По замыслу автора Ф.А. Рубо смотровая площадка Панорамы – вершина Малахова кургана, откуда посетитель обозревает события, происходящие ранним утром 6 (18) июня 1855 г.
В этот день союзники предприняли первый штурм города. Восемь французских и английских дивизий численностью 43 тыс. человек атаковали укрепления Корабельной стороны, которые защищали 24 тыс. российских войск. Панорама запечатлела разгар грандиозного сражения за город.
В переводе с греческого языка слово «панорама» означает «вижу всё вокруг». Живописное полотно длиной по окружности 115 м, высотой 14 м поражает своими размерами, а изображённые на ней события – широтой и масштабностью. Панорамная форма картины позволяют показать поле боя на несколько десятков километров вдаль, множество происходящих одновременно на большом пространстве эпизодов с огромным количеством участников (на полотне изображено более 4000 фигур). На переднем плане картины обобщённые образы матросов и солдат – основной силы в защите города. Среди героев живописного полотна – реальные участники обороны: хирург Н.И. Пирогов, матрос Петр Кошка, Даша Севастопольская, адмирал П.С. Нахимов и др.
Многофигурная композиция панорамной картины органично связана с характерным севастопольским пейзажем: бухтами, холмами и оврагами, видом осаждённого города с большим количеством разрушенных зданий… Изображение местности, фигур и предметов с использованием законов перспективы, специальный подбор красок создают эффект пространственной глубины картины, а верхний отражённый рассеянный свет – ощущение естественной воздушной среды. Возникает иллюзия присутствия погожим июньским утром на Малаховом кургане: клубится дым от орудийной стрельбы, неприятельские войска идут в атаку, защитники отражают штурм...
Основу композиции составляют батальные сцены. Располагая их с постепенным нарастанием напряжённости, автор панорамы сумел показать все фазы оборонительного боя за Малахов курган – от стрельбы артиллерийских орудий до рукопашной схватки с французами на батарее Жерве – кульминации сражения. В заключительных сценах – отражение атаки англичан на 3-й бастион. Столбом дыма отмечено на полотне место 4-го бастиона, на бывших позициях которого находится здание Панорамы.
К боевой обстановке на бастионе Малахова кургана приближает расположенный перед картиной по кругу предметный план. Здесь на площади около тысячи квадратных метров – бутафорские оборонительные сооружения, орудия, ядра и подлинные предметы военной атрибутики. Переход от макетов предметного плана к изображению на холсте почти незаметен. Так посредством единства живописи и объёмного макетирования, использования специального освещения, воспроизведения грохота взрывов и свиста летящих ядер, артиллерийской канонады и ружейной пальбы, характерных для середины XIX в., достигается впечатление реальности изображённых событий. Уже через несколько минут присутствия на смотровой площадке Панорамы посетитель начинает ощущать себя не наблюдателем, а участником происходящего.
На смотровой площадке Панорамы к услугам индивидуальных посетителей – персональные устройства-аудиогиды на русском, украинском, английском и немецком языках.
